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Pendant trois jours, Sutton peina pour libérer son vaisseau des tonnes de sable que la rivière traîtresse et rapide avait amoncelées sur lui. Et il dut admettre, lorsque les trois jours furent écoulés, que c’était une tâche sans espoir, car le courant amenait du sable aussi vite qu’il pouvait en enlever.

Il s’efforça alors de creuser un chemin jusqu’au sas d’entrée et au bout d’une journée de travail, après de nombreux éboulements, il atteignit son but.

Épuisé, il s’accota à la carcasse métallique du vaisseau.

Ce sera un pari, se dit-il. Mais il faut le tenter.

Car il n’y avait aucune possibilité de dégager le vaisseau en utilisant les moteurs. Les tuyères, il le savait, étaient bourrées de sable et toute tentative de se servir des réacteurs aboutirait simplement à ce que lui, le vaisseau et un bon morceau du paysage disparaissent dans l’éclair d’une furieuse explosion atomique.

Il avait fait décoller un astronef d’une planète du Cygne et l’avait conduit durant onze ans à travers l’espace par la seule puissance de l’esprit. Il avait fait double-six.

Peut-être, se dit-il. Peut-être…

Il y avait des tonnes de sable à déplacer et il était mortellement épuisé, épuisé en dépit du fonctionnement parfait, efficace de son système métabolique non-humain.

J’ai fait double-six, se répéta-t-il.

Oui, j’ai réussi cela, et la tâche était certainement plus difficile que celle que je dois accomplir maintenant. Bien qu’elle demandât surtout de l’habileté, alors que celle-ci exigera de la force… et supposons, supposons simplement que cette force me manque.

Car il faudra de la force pour arracher cette masse de métal à ce monceau de sable. Pas une force venue des muscles, mais venue de l’esprit.

Naturellement, se dit-il, s’il ne pouvait pas dégager le vaisseau, il pourrait encore utiliser le convertisseur de temps et projeter le vaisseau, tel qu’il était, à six mille ans dans le futur. Bien que cela présentât des risques auxquels il préférait ne pas songer. Car en déplaçant le vaisseau dans le temps, il serait exposé à toutes les menaces et à tous les caprices de la rivière au cours de ces six milliers d’années.

Il porta la main à son cou, cherchant la chaîne à laquelle étaient attachées les clés.

La chaîne n’était plus là !

Le cerveau paralysé par une soudaine terreur, il resta un moment figé.

Mes poches, se dit-il, mais ses mains fouillèrent avec la terrible certitude que c’était sans espoir. Car il ne mettait jamais les clés dans ses poches… toujours à cette chaîne où elles étaient en sûreté.

Il fouilla fébrilement d’abord, puis avec un acharnement minutieux, glacé.

Il n’y avait aucune clé dans ses poches.

La chaîne s’est brisée, se dit-il avec un désespoir frénétique. La chaîne s’est brisée et elle est tombée dans mes vêtements.

Il se palpa avec soin de la tête aux pieds mais ne trouva rien. Il enleva sa chemise, lentement, prudemment, il la palpa. En vain. Il rejeta la chemise et, s’asseyant, retira son pantalon, chercha dans les plis, le retourna.

Et il n’y avait pas de clés.

À quatre pattes, il chercha dans les sables du lit de la rivière, fouillant au hasard à la faible clarté qui filtrait à travers l’eau impétueuse.

Une heure plus tard, il abandonna.

Le sable mouvant, charrié par le courant, avait déjà comblé la tranchée qu’il avait creusée jusqu’au sas et il n’avait plus aucune raison d’atteindre le sas puisqu’il ne pourrait l’ouvrir lorsqu’il y arriverait.

Sa chemise et son pantalon avaient disparu, entraînés par le courant.

Épuisé, vaincu, il se dirigea vers la rive, se frayant un chemin à travers le flot tumultueux. Sa tête sortit de l’eau ; les premières étoiles brillaient à l’est.

Sur la berge, il s’assit le dos appuyé contre un arbre. Il prit une respiration, puis une autre, fit battre son cœur une fois, puis une deuxième, une troisième… remit le métabolisme humain en route.

Dans son langage, la rivière semblait glousser et se moquer de lui. Au fond de la vallée boisée, un engoulevent commença son hululement rythmé. Des lucioles voletaient dans la pénombre des buissons.

Un moustique le piqua et, d’une claque, il essaya futilement de l’écraser.

Un endroit pour dormir, se dit-il. Un tas de foin dans une grange, peut-être. Et de quoi manger, quitte à le voler dans le jardin d’un fermier. Il mourait de faim. Puis des vêtements. Il savait au moins où il prendrait les vêtements.